Warna hanya sedikit membantu dalam membedakan dingo dari anjing liar, penelitian menunjukkan.
Ternyata Anda tidak dapat membedakan dingo dari warna kulitnya, dengan hampir setengah dari anjing liar yang disurvei di tenggara Australia membawa rona selain jahe yang biasanya dikaitkan dengan hewan tersebut.
Penelitian yang diterbitkan pada hari Senin di Journal of Zoology menemukan bahwa hanya 53 persen dingo yang memakai mantel jahe.
Sisanya termasuk 11 persen dengan kulit hitam dan cokelat, 14 persen dengan garis-garis hitam dan coklat dan bahkan satu persen ditemukan berkulit putih.
Sekitar tiga perempat sampel hewan di NSW, Victoria dan ACT memiliki beberapa keturunan anjing peliharaan, sementara seperempat tidak memiliki bukti pencampuran dengan anjing domestik. Kurang dari 1,5 persen tidak memiliki keturunan dingo.
“Orang-orang memiliki gagasan yang sangat pasti tentang apa itu dingo,” kata Kylie Cairns, ahli biologi konservasi di Pusat Ilmu Ekosistem Universitas NSW, dan salah satu penulis laporan tersebut. “Ada lebih banyak variasi warna bulu daripada yang kita duga.”
Temuan ini mungkin berimplikasi pada apa yang disebut upaya penindasan anjing liar yang didukung oleh kelompok petani dan pemerintah.
Keracunan atau pemusnahan yang meluas mungkin disebabkan oleh hewan yang dibiakkan murni atau sebagian besar dari keturunan dingo.
“Ketika kita berbicara tentang anjing liar di Australia, kita berbicara tentang dingo,” kata Dr. Cairns.
Makalah tersebut mencatat bahwa dingo "dideskripsikan dengan buruk oleh penjelajah Eropa awal", dengan hanya deskripsi dasar seperti "anjing kuning" atau "merah dengan beberapa putih di sekitarnya", tetapi juga disebutkan hitam, putih, dan kuning kecoklatan.
Dr Cairns mengatakan bukti menunjukkan dingo mungkin telah ada di Australia selama 11.000 tahun.
Dua populasi yang relatif berbeda dapat ditemukan, dengan sebanyak 90 persen hewan di Australia utara, barat dan tengah memakai kulit jahe.
Dingo tersebut juga cenderung lebih tinggi daripada hewan yang lebih kecil dan berwarna lebih bervariasi yang ditemukan di tenggara.
Namun, yang kurang jelas adalah seberapa banyak variasi warna yang berasal dari dingo pra-kolonial dan seberapa banyak yang diperkenalkan setelah pencampurannya dengan anjing impor yang lebih baru.
Makalah itu mencatat apa yang disebut sifat introgresi terbukti dari anjing yang diperkenalkan ke Amerika Utara dari Siberia antara 1500 dan 7200 tahun yang lalu dan serigala.
Pengenalan pewarnaan bulu hitam dari anjing tampaknya telah "memberikan beberapa keuntungan, dalam bentuk kekebalan yang meningkat, yang menyebabkan penyebarannya yang cepat ke seluruh populasi serigala Amerika Utara", tulis makalah tersebut.
“Penting untuk dicatat di sini bahwa serigala hitam masih dianggap serigala, bukan hibrida serigala-anjing,” tulis para peneliti termasuk dari universitas Melbourne dan Sydney. “Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah warna bulu adalah alat yang efektif dan berguna untuk penilaian lapangan dingo di Australia, terutama jika warna bulu dapat mencerminkan introgresi historis.”
Masalah memancing anjing liar telah lama diperdebatkan dengan kekhawatiran dari beberapa ahli ekologi yang meningkat setelah kebakaran hutan musim panas lalu. Pemerintah, termasuk di NSW, telah menggunakan racun mematikan natrium monofluoroasetat (umumnya dikenal sebagai 1080) untuk menekan populasi.
September lalu, pemerintah Berejiklian mengumumkan pembangunan "pagar anjing liar panjang di dunia" yang merentangkan penghalang yang ada di sepanjang perbatasan dengan Queensland dan Australia Selatan sejauh 742 kilometer dengan biaya $ 37,5 juta.
“Anjing liar adalah wabah pada produsen utama dan komunitas lokalnya, menyebabkan kerusakan lebih dari $ 22 juta dan kehilangan produksi di NSW setiap tahun,” kata Menteri Pertanian Adam Marshall pada saat itu.
Dr Cairns, bagaimanapun, mengatakan program untuk membasmi anjing kemungkinan memiliki efek yang tidak diinginkan pada satwa liar dan kemampuannya untuk pulih dari kebakaran hutan yang menghancurkan terlepas dari efek pada dingo itu sendiri.
Dingo adalah predator puncak yang membantu menjaga keseimbangan ekosistem, seperti menahan jumlah herbivora besar seperti kanguru, tetapi juga menekan jumlah hewan invasif dari babi hingga rusa, kelinci, dan bahkan rubah. Dingo juga mengganggu kucing liar, ancaman besar lainnya bagi satwa liar, katanya.
“Kehilangan ternak cukup rendah [dari dingo dan anjing liar],” kata Dr. Cairns.
